'Computers van HP zijn racistisch'

Kunnen webcams zwarte mensen niet zien?

29 december 2009 | Het Nieuwsblad

Computergigant Hewlett-Packard zit geweldig in zijn maag met een razend populair Youtube-filmpje. Daarin beweert een zwarte man dat de computers van het Amerikaanse bedrijf racistisch zijn.

In de nieuwe Media Smart-computers van HP zit een webcam ingebouwd die automatisch de bewegingen volgt van de pc-gebruiker en in- of uitzoomt op zijn gezicht, zodat hij altijd goed in beeld blijft. Maar het innovatieve stukje software is blijkbaar niet in staat om zwarte mensen te detecteren.

Dat is tenminste de vaststelling van ene Desi, een zwarte man die zijn ongenoegen uit via een veelbekeken filmpje op Youtube. Desi neemt daarin de proef op de som met zijn blanke collega Wanda. "Wanneer ik als zwarte in beeld verschijn, stopt de camera met bewegen", stelt hij vast in het filmpje.

"Maar zodra mijn blanke collega Wanda tevoorschijn komt, reageert de camera wel op haar. Kan zwarte Desi er dan misschien bij? Nee hoor, niets, geen gezichtsherkenning meer. Ik zeg het, de computers van Hewlett-Packard zijn racistisch."

Het filmpje van Desi is al anderhalf miljoen keer bekeken en dreigt een publicitaire nachtmerrie te worden voor HP. Geen wonder dus dat de woordvoerders van het bedrijf onmiddellijk reageerden. Ze verklaarden dat ze het probleem serieus nemen en het volop onderzoeken.

Lichtomstandigheden
Een mogelijke verklaring die ze meegeven is dat de camera moeite zou hebben met moeilijke lichtomstandigheden. De facetracking-technologie van HP is gebaseerd op een algoritme dat het verschil in lichtintensiteit meet tussen ogen, neus en kaken. De camera zou dus volgens hen niet racistisch zijn, maar eerder kortzichtig. In het filmpje van Desi valt inderdaad op dat de voorgrond slechter belicht is dan de achtergrond.

De stelling van HP lijkt te worden gestaafd door een Youtube-antwoord van Thegrio, een videonieuwsdienst voor Afro-Amerikanen. Die onderwierp dezelfde webcamera aan een test en merkte dat hij reageerde op alle gezichten van hun werknemers, zonder onderscheid in etnische afkomst.